Nobel de Química 2026 para Henri Kagan y Kenso Soai, que resolvieron el misterio de la química del espejo
El Nobel de Química 2026 fue para el francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai, que descubrieron cómo inclinar una reacción química hacia una de las dos versiones en espejo de una molécula, hasta lograr que fabrique casi exclusivamente una. Resolvieron así un enigma de más de un siglo, clave para entender la química de la vida y para fabricar medicamentos.
El Nobel de Química 2026 fue para el francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai, que descubrieron cómo inclinar una reacción química hacia una de las dos versiones en espejo de una molécula, hasta lograr que fabrique casi exclusivamente una. Resolvieron así un enigma de más de un siglo, clave para entender la química de la vida y para fabricar medicamentos.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles 7 de octubre el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan, profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud, y al japonés Kenso Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio (Tokyo University of Science), «por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica» (traducción propia). El premio es de 12 millones de coronas suecas, a repartir en partes iguales.
Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, y se doctoró en 1960 en el Collège de France. Soai nació en 1950 en Hiroshima, Japón, y se doctoró en 1979 en la Universidad de Tokio; según su universidad, fue posdoc en la Universidad de Carolina del Norte, en Estados Unidos, y en 2012 recibió la Medalla de Honor con Cinta Púrpura.
«Henri Kagan y Kenso Soai aportaron una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que desarrollaron son espectaculares», afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, según el comunicado oficial de la Real Academia Sueca de Ciencias (traducción propia).
Moléculas que son como manos
Algunas moléculas existen en dos variantes que son una la imagen en espejo de la otra, como la mano derecha y la izquierda. Los químicos las llaman quirales, y a cada una de esas dos versiones, enantiómero. La vida eligió una sola «mano»: los aminoácidos de las proteínas de nuestras células son siempre de una misma forma, y lo mismo pasa con los azúcares que forman parte del ADN. Eso se llama homoquiralidad, de las palabras griegas para «mismo» y «mano».
Pero en el laboratorio esas reacciones daban siempre mitad y mitad. Y en un remedio la diferencia importa: una forma tiene el efecto terapéutico y la otra puede causar efectos dañinos. La Academia recuerda el escándalo de la talidomida, a comienzos de los años 60, cuando miles de chicos nacieron con malformaciones por ese sedante: el daño lo causaba la imagen en espejo del principio activo.
La cadena de ideas detrás del Nobel de Química
La historia arranca con Louis Pasteur, que vio al microscopio que los cristales de ácido tartárico, importante en la producción de vino, venían en dos versiones espejadas. A comienzos del siglo XX, el químico alemán Willy Marckwald logró la primera reacción asimétrica, con un catalizador quiral.
En 1953, el físico teórico Charles Frank, de la Universidad de Bristol, planteó tres condiciones para llegar a la homoquiralidad: un catalizador quiral y una reacción asimétrica; que se potencie una forma y se frene la otra; y que la reacción fabrique su propio catalizador (autocatálisis). La síntesis asimétrica ya había dado el Nobel de Química de 2001 y el de 2021; este año se premian las otras dos condiciones.
El efecto no lineal de Kagan
A comienzos de los años 80, Kagan se puso a pensar en cómo funcionaban por dentro los catalizadores de dos componentes: un átomo de metal, que hace de motor, y una molécula quiral. Supuso que el metal atrapa al menos dos moléculas quirales, y que al mezclar las dos formas aparecen tres combinaciones: derecha-derecha, izquierda-izquierda e izquierda-derecha. La mixta resultó mucho más lenta. Por eso el producto salía con más exceso de una forma que el propio catalizador, y el gráfico no daba una recta sino una curva: un efecto no lineal. En 1986 describió tres reacciones asimétricas con ese efecto.
La reacción de Soai
Soai fue más allá y buscó una molécula que se fabricara a sí misma. La encontró en el 5-pirimidil alcanol: en un trabajo de 1995, arrancó con un 2% de exceso de una forma y terminó con un 87%. En 2003 presentó la reacción que buscaba, que la Academia considera uno de los experimentos químicos más elegantes: partiendo de una mezcla no quiral, el azar inclina apenas la balanza al inicio y esa forma se apodera de toda la reacción, hasta el 99,99% del producto. Si se repite, puede ganar la otra. Según la Academia, nadie lo había logrado antes, salvo la propia vida.
Según la información de divulgación del premio, los efectos no lineales hoy ayudan a obtener formas lo más puras posible en fármacos, sabores, aromas, agroquímicos y nuevos materiales.
Química del espejo en Rosario
La quiralidad también es objeto de estudio en Rosario: en el Instituto de Química Rosario (IQUIR, CONICET-UNR), el investigador del CONICET Darío Alejandro Bianchi se especializa en biocatálisis y síntesis asimétrica, y una de sus líneas es la separación directa de enantiómeros, según su ficha institucional.
El Nobel de Química llega un día después del Nobel de Física para Francis Halzen, impulsor del observatorio de neutrinos IceCube.
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