Elefantes salvajes usan 41 tipos de gesto para decirse «alejate» o «frená» cuando discuten
Elefantes salvajes de Addo y Marakele, en Sudáfrica, usan 41 tipos de gesto para pedirse que se alejen o frenen, según un estudio.
Elefantes salvajes de Addo y Marakele, en Sudáfrica, usan 41 tipos de gesto para pedirse que se alejen o frenen, según un estudio.
Elefantes salvajes de los parques nacionales de Addo y Marakele, en Sudáfrica, usan 41 tipos de gesto para pedirse que se alejen o frenen una conducta. Lo describe un estudio publicado online el 25 de septiembre de 2026 en la revista Animal Cognition. Lo firman Eleuteri, Letrari, Bates, Hobaiter y Stoeger, con afiliaciones en las universidades de Viena, Portsmouth y St Andrews.
El trabajo analizó conflictos entre animales que competían por un recurso, como el agua o los juncos. Los autores lo presentan como la primera evidencia sistemática de que los elefantes salvajes gesticulan con intención hacia otros elefantes.
Cómo estudiaron a los elefantes salvajes en Sudáfrica
El equipo filmó con una cámara Panasonic HC-VFX1 todas las interacciones que pudo captar. En Marakele trabajó entre octubre y diciembre de 2022 y en septiembre de 2024. En Addo lo hizo entre noviembre y diciembre de 2023.
Además, reunió 2.469 videos de interacciones, unas 59 horas de Marakele y unas 32 de Addo. De ellos, 127 tenían gestos codificables.
Para describir cada gesto, combinaron una acción básica, como lanzar, sacudir o balancear, con la parte del cuerpo que la ejecuta. Así surgieron los «tipos de gesto». Por ejemplo, lanzar con la trompa y lanzar con la cabeza cuentan como dos tipos distintos.
Qué dicen los elefantes salvajes con trompa y orejas
En total, los animales usaron 41 tipos de gesto, derivados de 32 acciones gestuales. Según el paper, casi la mitad de los gestos los hicieron con la trompa (47%) y más de un tercio con las orejas (37%).
Las metas fueron dos. En el 80% de los eventos exitosos (134 de 168) el mensaje era «alejate». En el 20% restante (34 de 168), «frená la conducta». Un evento se contó como exitoso cuando el receptor reaccionó como parecía querer el emisor.
Por otro lado, los gestos no tienen un significado fijo. De los 33 tipos con al menos tres observaciones exitosas, 21 (64%) se usaron para las dos metas. Once (33%) se usaron solo para «alejate» y uno (3%) solo para «frená».
Los animales también mostraron señales de intención. Miraban al receptor antes de gesticular en el 97% de los casos (522 de 539) y esperaban su respuesta después del 90% de los tramos de gestos. Si no obtenían lo que buscaban, insistían con más gestos después del 83% de los tramos.
Dos parques, un repertorio en gran parte compartido
Los elefantes de Addo y Marakele compartieron el 63% de los tipos de gesto (26 de 41). Diez se observaron solo en Addo y cinco solo en Marakele. En ambos parques fueron frecuentes tres gestos: abrir las orejas, aletearlas y empujar con la trompa al otro animal.
Las poblaciones también difirieron en lo que se disputaban: agua en Addo y juncos en Marakele. Para los autores, esto sugiere un repertorio compartido propio de este contexto.
Como comparación, el paper menciona que los simios usan hasta 90 acciones gestuales básicas, expresadas en más de 150 tipos de gesto.
Qué significa el 41 y qué no
El número 41 describe solo el repertorio de situaciones de conflicto. No es el lenguaje completo de los elefantes, que también se comunican con sonidos, olores y contactos en otros contextos. Además, las observaciones por parque fueron breves, y en Marakele pueden faltar tipos por registrar.
Tampoco es una corrección de un trabajo previo. En julio de 2025, la revista Royal Society Open Science publicó otro estudio del mismo grupo con 38 tipos de gesto. Aquel trabajo observó a 17 elefantes semicautivos de la zona de las Cataratas Victoria, en Zimbabue, que gesticulaban hacia una persona con comida.
Son dos investigaciones distintas: una con animales semicautivos dirigidos a humanos y otra con animales salvajes entre sí. Por eso los números no se comparan ni uno corrige al otro.
El estudio recibió financiamiento del programa Horizonte 2020 de la Unión Europea y del Fondo de Ciencia de Austria. El paper completo está en acceso abierto.
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