Lo criaron como mascota en Bolivia y resultó ser el primer felino nuevo para la ciencia en más de un siglo

Se llama Leopardus tilcayo, vive en los Yungas bolivianos y su descripción se publicó en Current Biology. La historia empezó en 2017 con un gato «tigre» que una familia entregó a un santuario. Un análisis de 38 genomas confirmó que era otra cosa, y abrió una pregunta para las Yungas de Jujuy.

Durante un año fue la mascota de una familia rural de los Yungas, el bosque nublado que trepa por la ladera oriental de los Andes bolivianos. Lo habían sacado del monte cuando era cría. Cazaba gallinas, maullaba distinto y no terminaba de adaptarse a una casa. En 2017, cuando ya no podían con él, lo llevaron al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, a dos horas de La Paz. Ahí lo anotaron como oncilla o gato tigre, Leopardus tigrinus, y le pusieron Tigrino.

Nueve años después, Tigrino es el único ejemplar conocido en cautiverio de una especie que no existía para la ciencia: Leopardus tilcayo, el primer felino silvestre nuevo descrito en más de cien años. El estudio salió el 17 de septiembre en la revista Current Biology.

Una bióloga con una duda

Paola Nogales Ascarrunz, bióloga boliviana y exploradora de National Geographic, lo conoció como voluntaria del santuario. Lo primero que le llamó la atención fue el tamaño: 46 centímetros y poco más de un kilo, menos que un gato doméstico. Fue a buscar la descripción del gato tigre brasileño y no cuadraba. Se parecía más al Leopardus guttulus, el gato tigre del sur. Empezó con los análisis genéticos.

En 2023 se sumaron el genetista brasileño Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, y el biólogo evolutivo belga Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, que tenían los genomas de gatos tigre de toda la región. Con el boliviano Enzo Aliaga-Rossel completaron el equipo.

38 genomas y huesos de museo

El trabajo comparó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus, combinando muestras de animales vivos con ADN extraído de huesos históricos conservados en museos. La conclusión fue más grande que un gato: los «gatos tigre» sudamericanos, tratados durante décadas como un solo grupo de amplia distribución, son en realidad cinco especies distintas.

Además del tilcayo, el estudio valida a Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus, y describe una subespecie nueva en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo. El tilcayo se separó de sus parientes hace 1,4 millones de años: los Yungas, ricos en endemismos, aislaron a la población y le dieron una historia evolutiva propia.

A simple vista, tiene manchas más grandes que las otras oncillas, un pelaje de color más tenue y una cola más larga y estilizada. El nombre lo puso la comunidad: en la zona lo llamaban «tilcayo», y los investigadores lo adoptaron como nombre científico para conservar el conocimiento local.

Hay más, y quizás también de este lado

Tigrino tiene diez años, pesa 1,3 kilos y arrastra deficiencias nutricionales de su etapa como mascota. Va a quedarse en Senda Verde, un refugio privado sin fines de lucro que aloja a más de mil animales rescatados del tráfico ilegal. La esperanza de vida de los gatos pequeños del género ronda los 13 años.

Pero no es el único. Los investigadores tomaron muestras de una hembra que después fue liberada, y las cámaras trampa siguen registrando ejemplares en el monte. La gente mayor de las comunidades cuenta que antes había muchos más. Cuántos quedan, qué comen, si son diurnos o nocturnos y qué hábitat necesitan son las preguntas que vienen ahora, con la deforestación y la minería ilegal en los Yungas como amenazas de fondo.

Y hay una pregunta que llega hasta la Argentina. En las Yungas del noroeste, en Jujuy, hay gatos tigre, pero esa población nunca fue analizada genéticamente. Lescroart no descarta que también sean tilcayos. Por ahora, es materia de investigación.

«En 100 años no se había descrito un gato», dice Nogales Ascarrunz. «¿Qué otras sorpresas nos tendrán los bosques que están cerca de nosotros?»

Fotos: Fernando Faciole y Joel Sartore / National Geographic.