La NASA perseguirá el eclipse solar total del 12 de agosto con un avión de gran altura y globos científicos
El 12 de agosto, cuando el eclipse solar total recorra Groenlandia, Islandia y España, la NASA seguirá la sombra de la Luna con un avión WB-57 y decenas de globos científicos para estudiar la corona del Sol y los cambios en la atmósfera.
El miércoles 12 de agosto, cuando el próximo eclipse solar total recorra Groenlandia, Islandia y España, equipos científicos financiados por la NASA seguirán la sombra de la Luna a bordo de un avión de gran altura y lanzarán globos aerostáticos para investigar la dinámica del Sol y cómo el oscurecimiento repentino del cielo afecta a la atmósfera terrestre.
“Desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar”, explicó Kelly Korreck, gerente del programa de eclipses en la sede de la NASA. “El Sol influye en nuestra vida cotidiana, en los satélites y en los astronautas, y podemos aprovechar este momento para profundizar nuestra comprensión de esa influencia”.
Un avión que persigue la sombra de la Luna
El cono de la nariz del avión WB-57 de la NASA aloja un conjunto de cuatro cámaras que tomarán imágenes de alta resolución de la corona —la atmósfera exterior del Sol— en luz visible e infrarroja, a un ritmo de al menos 20 imágenes por segundo. Al volar a 740 km/h siguiendo la trayectoria del eclipse, el avión extenderá la observación de la corona a casi tres minutos, frente a los dos minutos y 18 segundos que dura como máximo desde tierra. A 15.000 metros de altura vuela por encima de las nubes y capta longitudes de onda infrarrojas que la atmósfera absorbe antes de llegar al suelo.
Con esas imágenes, los científicos esperan entender mejor la formación de las protuberancias solares, por qué la corona se calienta hasta casi un millón de grados y cómo se relaciona con el viento solar. “El Sol está en constante cambio. Cada eclipse es diferente, por eso podríamos observar cosas que no habíamos visto antes. Y cada eclipse nos enseña a observar mejor el siguiente”, señaló Amir Caspi, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (SwRI), investigador principal del estudio.
Globos para estudiar la atmósfera
En paralelo, el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, respaldado por la NASA y dirigido por Angela Des Jardins en la Universidad Estatal de Montana, enviará estudiantes de varias universidades a Islandia y España. En Islandia, dos equipos lanzarán 80 globos —desde 18 horas antes del eclipse hasta ocho horas después— para estudiar cómo el fenómeno afecta la “capa límite”, la porción de la atmósfera en contacto con el suelo. “¿Logrará este eclipse hacer colapsar la capa límite?”, se preguntó Matthew Bernards, de la Universidad de Idaho, que lidera uno de los equipos.
En España, tres equipos lanzarán seis globos equipados con cámaras de 360 grados y con instrumentos para medir el ozono, que necesita luz solar para formarse. En eclipses anteriores, los globos registraron el colapso de la capa límite en zonas de cielo despejado y una disminución del ozono durante la totalidad; los investigadores quieren comprobar si esta vez, con un eclipse más tardío y en otra estación, ocurre lo mismo.
Dónde se verá el eclipse
El eclipse solar total del 12 de agosto será visible en su fase máxima desde Groenlandia, Islandia y España, y no podrá observarse desde el continente americano. En algunas regiones de Estados Unidos se verá un eclipse parcial. La NASA recordó que, para observar el fenómeno de forma segura, es imprescindible utilizar protección ocular certificada.
