La sonda Juice pasó a 8.640 km de la Tierra y usó su gravedad para acelerar rumbo a Júpiter
La nave de la Agencia Espacial Europea sobrevoló el océano Índico el lunes 28 de septiembre, desvió su trayectoria 20 grados, ganó 3,5 km/s de velocidad y mandó fotos de África, Madagascar y la Luna.
La nave de la Agencia Espacial Europea sobrevoló el océano Índico el lunes 28 de septiembre, desvió su trayectoria 20 grados, ganó 3,5 km/s de velocidad y mandó fotos de África, Madagascar y la Luna.
La sonda Juice, de la Agencia Espacial Europea (ESA), pasó el lunes 28 de septiembre a 8.640 kilómetros de la Tierra, sobre el océano Índico, y usó la gravedad del planeta para cambiar su ruta hacia Júpiter casi sin gastar combustible. El punto de máximo acercamiento fue a las 11:45 UTC (8:45 de la Argentina). La maniobra desvió la trayectoria de la nave 20 grados respecto del camino que traía y le sumó 3,5 kilómetros por segundo de velocidad.
Mientras pasaba, Juice sacó fotos con sus cámaras a bordo. En una de ellas, tomada a las 8:58 de la Argentina por la cámara de monitoreo 1, cuando ya se alejaba del punto más cercano, se ven buena parte de África y la isla de Madagascar. La cámara de navegación fotografió una parte de Madagascar dos minutos después del máximo acercamiento y, unas ocho horas antes, la Luna a lo lejos, iluminada como una medialuna.
«El sobrevuelo requirió una navegación ultraprecisa en tiempo real. Gracias a una planificación muy cuidadosa, usamos solo una pequeña parte del combustible reservado para este sobrevuelo», dijo Angela Dietz, jefa de operaciones de la nave. «Eso nos deja más para usar en Júpiter en las observaciones de sus lunas heladas».
Cómo funciona la «gomera gravitatoria»
Ir directo a Júpiter y frenar al llegar habría sido más rápido, pero según la ESA habría exigido un cohete enorme y una cantidad «impensable» de combustible para tomar velocidad, y después mucho más para no pasarse de largo del planeta.
La alternativa es la asistencia gravitatoria: la nave pasa cerca de un planeta o de la Luna, su gravedad la atrae y la sonda sale con otra dirección y otra velocidad. Con la Tierra, la Luna y Venus, Juice va ganando velocidad y ajustando su camino «casi totalmente gratis», explica la agencia. Así le queda combustible para entrar en órbita de Júpiter en 2031 y, después, de su luna Ganímedes en 2034.
Para llegar con el ángulo y la velocidad justos, los controladores siguen a la nave de cerca desde el 17 de agosto y lo harán hasta el 10 de octubre. Tenían reservadas seis oportunidades para corregir la trayectoria y solo necesitaron una, cuatro semanas antes del paso.
El recorrido completo
Juice despegó en abril de 2023 en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kurú, en la Guayana Francesa. En agosto de 2024 hizo el primer sobrevuelo combinado de la Luna y la Tierra de la historia, y en agosto de 2025 pasó por Venus. Este fue su segundo paso por la Tierra: el próximo, y último, será en enero de 2029, y la dejará en el camino definitivo para llegar a Júpiter en julio de 2031.
Una vez allí, hará 35 sobrevuelos de las tres grandes lunas heladas de Júpiter —Ganímedes, Calisto y Europa—, que tienen océanos, y después cambiará de órbita para girar alrededor de Ganímedes. El objetivo es estudiarlas como posibles hábitats para vida pasada o presente y analizar el ambiente magnético, de radiación y de plasma del planeta.
La Tierra como banco de pruebas
El sobrevuelo también sirvió para probar los 10 instrumentos científicos de la nave sobre una superficie real, por tercera vez después del paso por la Luna y la Tierra de 2024 y de las observaciones del cometa 3I/ATLAS en 2025. Durante varios días, Juice atravesó la cola magnética de la Tierra, la parte del campo magnético del planeta que se estira en dirección contraria al Sol.
«El viaje de Juice a Júpiter ofrece pocas oportunidades para calibrar y validar los instrumentos en condiciones ambientales bien conocidas», explicó Claire Vallat, científica del proyecto.
Las fotos en alta resolución de la Tierra y la Luna tomadas por JANUS, la cámara científica de la nave, se publicarán en las próximas semanas, cuando lleguen a la Tierra y las evalúen los equipos de cada instrumento. Las cámaras de monitoreo, en cambio, fueron diseñadas para vigilar las antenas y los brazos de la nave, no para hacer ciencia.
Juice es una misión liderada por la ESA, con aportes de la NASA, la agencia espacial japonesa JAXA y la Agencia Espacial de Israel.