Hallan el primer megaraptor en Europa: un dinosaurio de garras enormes que dormía en un museo
El primer megaraptor en Europa es un dinosaurio de la Isla de Wight, descrito a partir de un cráneo guardado casi 100 años en un museo.
El primer megaraptor en Europa es un dinosaurio de la Isla de Wight, descrito a partir de un cráneo guardado casi 100 años en un museo.
El primer megaraptor en Europa tiene nombre: Invictibellatrix amberina. Un equipo liderado por el University College London (UCL) lo describió a partir de un fragmento de cráneo hallado en la Isla de Wight. El trabajo se publicó en la revista Royal Society Open Science.
Los megaraptores eran dinosaurios carnívoros que caminaban en dos patas. Estaban emparentados con los tiranosaurios, incluido el T. rex. Sin embargo, no dependían de unas mandíbulas enormes. Tenían cráneos relativamente angostos, brazos potentes y grandes garras curvas para atrapar a sus presas.
Un cráneo olvidado durante casi un siglo
El fósil es parte de la zona trasera de un cráneo. Lo recolectó el paleontólogo aficionado Reginald Walter Tooley, cerca de la base de un acantilado en la costa suroeste de la isla. Tooley reunió más de 1.000 especímenes en su vida. Después de su muerte, el Museo de Historia Natural adquirió su colección, y la pieza quedó en un cajón.
«Es un verdadero misterio que este fósil se haya pasado por alto durante tanto tiempo, guardado en un cajón casi 100 años», dijo Cassius Morrison, autor principal del estudio y miembro de UCL Earth Sciences.
Cómo se identificó al megaraptor en Europa
Para saber qué animal era, el equipo escaneó el fósil con tomografía computada. Con esas imágenes armó un modelo en 3D del fragmento y de la cavidad donde estaba el cerebro. Luego comparó su anatomía con la de tiranosaurios, espinosaurios, raptores y otros carnívoros bípedos.
Además, el cráneo tiene rasgos únicos, como una abertura ovalada por donde la médula espinal se conecta con el cerebro y una cresta con forma de reloj de arena. Por otro lado, los análisis por computadora ubicaron al fósil dentro de los megaraptores de manera consistente.
Qué tamaño tenía y de qué se alimentaba
Según Morrison, por lo que se sabe de sus parientes más cercanos, medía entre tres y cuatro metros de largo y un poco más de un metro y medio de alto. «Probablemente tendría plumas y sus garras podrían medir entre 10 y 20 centímetros», explicó. Se alimentaría de dinosaurios pequeños, lagartos y mamíferos, un papel parecido al de la hiena actual.
«No era el depredador tope de su época, pero para los humanos este dinosaurio habría sido más peligroso que un T. rex«, afirmó Morrison. El investigador agregó que un humano tendría el tamaño justo para ser presa.
Por qué el megaraptor en Europa cambia la historia
Los megaraptores son uno de los grupos de grandes carnívoros menos conocidos, porque sus fósiles son muy escasos. Los científicos sospechaban que surgieron en Asia, pasaron por Europa y llegaron a Gondwana, el supercontinente del sur. Pero faltaba una pieza: nunca se había identificado uno en Europa.
«Esta nueva especie es la primera prueba de que los megaraptores también estuvieron en Europa», sostuvo Charlie Scherer, doctorando en UCL Earth Sciences. El nombre, Invictibellatrix, significa «guerrera invicta». El de la especie, amberina, alude al ámbar de las rocas donde apareció.
Los gigantes del sur, incluida la Argentina
Según el análisis, durante el Cretácico Inferior los megaraptores vivían en buena parte del planeta. Más tarde desaparecieron del norte, pero siguieron evolucionando en Gondwana. Algunos tuvieron garras de hasta 35 centímetros. Uno de ellos, Maip macrothorax, vivió en lo que hoy es la Argentina. Habría medido entre nueve y diez metros y pesado como un elefante.
Aún no se sabe por qué se esfumaron del norte. Los autores plantean cambios en el clima, cambios ambientales y la competencia con otros carnívoros grandes, como los tiranosaurios.
«Pese a más de 200 años de colecciones, la Isla de Wight sigue sorprendiéndonos con nuevas especies de dinosaurios», señaló Paul Barrett, autor sénior del estudio, del Museo de Historia Natural.
El estudio, de Cassius Morrison y colegas, se titula «A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK» y recibió fondos de la Palaeontographical Society, la Royal Society y UKRI. Se puede consultar con el DOI 10.1098/rsos.260937 y en el comunicado de UCL.
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