Investigadores de La Plata buscan sacar el cianuro del cobreado de metales
Un equipo del CIDEPINT prueba un proceso con glutamato monosódico para reemplazar al tóxico en la galvanoplastia. Funcionó en acero estándar, pero todavía falla en el inoxidable y ahora suman un equipo nuevo para entender por qué.
Un equipo del CIDEPINT prueba un proceso con glutamato monosódico para reemplazar al tóxico en la galvanoplastia. Funcionó en acero estándar, pero todavía falla en el inoxidable y ahora suman un equipo nuevo para entender por qué.
Un equipo del Centro de Investigación y Desarrollo en Tecnología de Pinturas y Recubrimientos (CIDEPINT, CONICET-UNLP-CICPBA), en La Plata, trabaja para eliminar el cianuro de la galvanoplastia, el proceso de acabado de objetos metálicos más utilizado. Desarrollaron una alternativa a base de glutamato monosódico que dio buenos resultados en acero estándar, pero todavía no funciona en todos los materiales: la investigación sigue en curso, según informó el CONICET.
El proyecto se llama «Cobreado sin cianuro: mejor adherencia» y en diciembre de 2025 fue seleccionado por la cuarta edición del Fondo de Innovación Tecnológica de Buenos Aires (FITBA). Con ese financiamiento compraron un equipo electroquímico que debería acelerar el trabajo.
Qué es la galvanoplastia
La galvanoplastia, también llamada electrodeposición, es un proceso electroquímico que recubre un objeto metálico con una capa fina de otro metal para darle una propiedad que no tiene: sobre todo resistencia al desgaste o a la corrosión, y también una mejor terminación estética. Se usa en grifería, joyería y en la fabricación de piezas mecánicas y electrónicas.
Uno de los metales más usados para el «baño» final es el cobre. El problema es que para que se adhiera se emplea cianuro, muy efectivo pero altamente tóxico ante una pérdida o un derrame. Su uso exige medidas de seguridad cada vez más estrictas, sobre todo en los límites de descarga a la red cloacal o a cuerpos de agua previstos en la ley nacional de Residuos Peligrosos, y esas medidas son difíciles de cumplir para los talleres chicos.
«Los baños de cianuro son muy alcalinos, y mientras el pH se mantiene estable, son seguros. El problema es que puede acidificarse si se mezcla con soluciones de otros procesos, y entonces desprende este vapor extremadamente venenoso llamado ácido cianhídrico», explicó Walter Egli, investigador de la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires (CICPBA) en el CIDEPINT, donde lidera el proyecto.
Una sal de la cocina
Las primeras pruebas se hicieron con glutamato monosódico, una sal que se usa como aditivo en gastronomía. Así nació un proceso que bautizaron CuGlu, que mostró muy buenos resultados como sustituto del cianuro en el laboratorio y en los talleres de una empresa de tratamiento y acabado de superficies que participa como adoptante del desarrollo.
En piezas de acero estándar, como tornillos, tuercas y arandelas, el cobreado funcionó muy bien, incluso a distintas escalas. Con objetos de zamak y latón aparecieron problemas de adherencia, que se resolvieron junto a un grupo del Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA, CONICET-UNLP).
El tropiezo que obligó a pausar la investigación llegó con el acero inoxidable: en cilindros espejados que usa la industria gráfica, el cobre se desprendía con facilidad al someterlos a cambios bruscos de temperatura. «No podíamos seguir avanzando si no nos asegurábamos de que el proceso funcionara bien en todos los sustratos», contó Egli.
Dos caminos y un equipo nuevo
El equipo encara la falla por dos vías. Una es poner una capa fina de estaño entre la pieza y el cobre. «Sabemos que la adherencia en este caso es muy efectiva, pero no es lo ideal, ya que estamos agregando un paso más al proceso y el objetivo es justamente economizar y simplificar la técnica», señaló Egli.
La otra es estudiar a fondo qué pasa en la unión entre los materiales. Con fondos del FITBA compraron un electrodo rotante de disco-anillo que completa un bipotenciostato que ya tenían. Llegó hace pocas semanas desde Países Bajos y está en puesta en marcha.
«El equipo adquirido tiene un sistema de avanzada compatible con los softwares instalados en nuestro laboratorio, y que nos va a permitir completar estudios sistemáticos modificando variables de operación y reduciendo los tiempos», explicó Paola Pary, investigadora del CONICET en el CIDEPINT.
Un cambio difícil
Pese a la normativa, la galvanoplastia en Argentina sigue usando cianuro porque «son procedimientos robustos que están establecidos desde hace muchos años y es difícil lograr un cambio radical respecto de su uso», indicó Pablo Seré, profesional de la CICPBA en el CIDEPINT. Según los especialistas, hoy el mercado no ofrece otra alternativa.
Según Egli, la puesta a punto del CuGlu traerá ventajas para el sector, «especialmente en el caso de los talleres artesanales que no tienen la posibilidad de medir y controlar todos los parámetros que se requieren para trabajar con cianuro».
El trabajo tiene además un contexto: el 27 de septiembre es el Día Nacional de la Conciencia Ambiental, en recuerdo de lo ocurrido en 1993 en Avellaneda, cuando siete personas murieron en una vivienda por el ácido cianhídrico que se liberó tras el vertido de sales de cianuro en la red cloacal.